Historien bak etableringen av senteret

I 1988 tok samiske organisasjoner initiativ til å etablere en møteplass for samisk kultur. Etter grundige drøftinger med ulike aktører i regionen, ble det enighet om å utvide Manndalen Bygdehus og utvikle det til et samisk senter – et naturlig valg, ettersom flertallet av aktørene i området hadde samiske røtter.

Planene utviklet seg videre til et ambisiøst prosjekt: å etablere et nasjonalt samisk kompetansesenter under navnet Ája Samisk Senter BA. Gjennom årsmøtevedtak i 1993 og 1994 overførte alle andelseiere sine andeler til det nye senteret. Samtidig ble det gjennomført en andelsutvidelse, hvor lag og foreninger, kommuner og andre relevante aktører ble invitert til å kjøpe andeler.

I 1995 sto en større utvidelse av senteret ferdig. Den nye bygningsmassen ga hensiktsmessige lokaler til blant annet NRK Sámi Radio, administrasjonen for Ája Samisk Senter, kjøkkenavdelingen, Riddu Riđđu, Nord-Troms Museum og Samisk språksenter.

Utbyggingen hadde en kostnadsramme på 4,7 millioner kroner, og ble finansiert med midler fra Troms fylkeskommune, Sametinget, Kulturdepartementet, Kåfjord kommune og et låneopptak som dekket 50 % av kostnadene.

Utbygginger i 2005 og 2009

En videre delutbygging av Ája Samisk Senter ble fullført i 2005 og ga nye og større lokaler for Samisk Språksenter, en regional samisk bibliotektjeneste, Sametinget, Riddu Riđđu festivalen og senteradministrasjonen. Utvidelsen av senteret i 2005 på 14 mill. kr ble finansiert av Troms Fylkeskommune, Sametinget, Kåfjord kommune og Ája Samisk Senter ved låneopptak på 3,5 mill kr. Finansieringen ble betraktet som et regionalt løft og skulle dekke de akutte behov i påvente av en full statlig finansiering av en helhetlig utbygging.

I 2007 har Kulturdepartementet gitt Statsbygg i oppdrag å bygge ut senteret for 22. mill. kr for å få lokaler til et samisk museum, bibliotek og et mindre areal for bespisning utenom kultursalen. Utbyggingen var ferdig i 2011 og ble åpnet under Riddu Riđđu av kulturministeren. Samtidig åpnet også det nye Samtidsmuseet ved senteret som Sametinget har gitt et samisk museumsansvar for Nord- Troms, Nordre Midt Troms m/Tromsø.

Et nasjonalt oppdrag fra 2009

I år 2009 ble senteret endret fra å være et sjøsamisk senter (Ája samisk senter) til å bli Senter for nordlige folk. Senteret har fortsatt et nasjonalt samisk oppdrag; utvikle og bevare sjøsamisk språk og kultur. I tillegg fikk senteret et nordlige urfolk fokus. Riddu Riđđu har siden begynnelsen av 2000-tallet hatt et årlig fokus på nordlige urfolk. Der man har invitert ett urfolk i nord og presentert folket på festivalen. Folket gjorde oss kjent med deres musikk, dans, ritualer og andre kulturuttrykk over flere dager på festivalen. Gjennom dette fokuset så man tidlig at kunnskapsformidling om nordlige urfolk bør styrkes og formidles utover den årlige festivalen. Ája samisk senter som var den fysiske rammen for Riddu Riđđu ble da sett som den naturlige institusjonen som burde og kunne videreføre dette.

Etter omstruktueringen fikk senteret et todelt oppdrag; bidra til å øke forståelsen for urfolk gjennom å formidle kunnskap om nordlige urfolk, og styrke og utvikle sjøsamisk språk, kunst og kultur.